近日，西达塞奈医疗中心研究人员在《美国医学会杂志》上发表的一项研究指出，在美国南加州发现一种新的新冠病毒变种毒株，且已经扩散至美国19个州、华盛顿特区以及至少6个国家。
新毒株的传染性如何？能否导致新一波疫情的出现？当前的新冠病毒疫苗对此毒株是否有效？
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近一半的确诊病例样本感染新毒株
根据西达塞奈医疗中心的研究，这种新毒株编号为CAL.20C，最早于2020年7月在洛杉矶县的一例新冠肺炎确诊病例中被观察到。此后，该毒株曾一度“销声匿迹”，2020年10月，又再度在南加州出现，并于11月和12月开始迅速传播。
研究人员表示，这与该地区圣诞节和新年假日期间新冠病毒感染病例激增现象相吻合。
该研究的共同作者、病理学助理教授兼西达塞奈医疗中心病理学和检验医学系分子病理学主任埃德里克·维尔（Eric Vail）表示：“新变种并非总会影响病毒在人体内的行为，我们之所以对CAL.20C毒株感兴趣，是因为它的5个突变中有3个涉及所谓的刺突蛋白，使得病毒能够侵袭并感染正常细胞。”
研究显示，截至1月22日，感染CAL.20C毒株的病例已占到南加州病例样本总数的近一半（44%），与前一个月相比，这一比例几乎翻了一番。不仅如此，该毒株已传播至亚利桑那州、加州、密歇根州等美国19个州和华盛顿特区，且在澳大利亚、丹麦、以色列、新西兰、新加坡和英国均已发现。
该研究的合著者、西达塞奈医疗中心生物信息学和功能基因组学研究中心科学家贾斯米·普勒默（Jasmine Plummer）表示，来自南加州的旅行者似乎正在将该毒株携带至美国其他州和世界其他地方。“CAL.20C毒株正在移动，我们认为是加州人在传播这种毒株。”
值得注意的是，加州的地理位置的确比较特殊，其南部城市洛杉矶是美国的第二大城市。
据美国交通运输部数据显示，洛杉矶国际机场（LAX）长期以来一直是美国最繁忙的旅行中心之一，2019年登机的旅客总数在美国排名第二。虽然2020年美国的航空运输量因疫情大幅下降，但在2020年11月和12月，洛杉矶国际机场每个月旅客流量仍达约200万人。
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此外，洛杉矶国际机场也是美国通往国外的重要关卡，包括澳大利亚和新西兰（已出现新毒株感染病例），而包括亚利桑那州、内华达州和新墨西哥州在内的数州历来是南加州人的热门度假胜地。这也是为什么CAL.20C新毒株可以迅速传播至美国多州和多个国家的原因。
疫苗仍能有效降低住院率和死亡率
西达塞奈医疗中心研究人员表示，目前尚不清楚该毒株是否比目前流行的新冠病毒更具传染性和致命性，也不确定目前的疫苗是否对该毒株有效。
不过，美国传染病专家、美国国家过敏和传染病研究所所长安东尼·福奇等在《美国医学会杂志》上发表评论文章称，目前的新冠病毒疫苗仍可有效降低新冠肺炎住院率和死亡率。
如南非出现的新冠病毒变体毒株B.1.351已经迅速传播至全球多个国家和地区，其传染性可见一斑。但目前尚无数据表明该变体会增加死亡风险。此外，B.1.351毒株被新冠肺炎患者恢复期血浆的中和效果较差。
具体而言，B.1.351毒株被恢复期血浆中和的效果减少幅度可超过10倍，而接种疫苗人群的血浆中和效果减少幅度平均只减少5-6倍。总体而言，疫苗诱导下的血清仍可有效中和B.1.351毒株。
福奇援引美国诺瓦瓦克斯制药公司的研究数据称，该公司疫苗对英国和南非两种新冠病毒变体的功效分别为89%和60%。他认为，疫苗针对南非变体的有效性更低可能与病毒抗原变异、地理环境和种族差异有关。即便如此，疫苗在预防严重新冠肺炎病例上的总体有效率仍为85%。
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然而，福奇等专家也强调，对于是否需要改变疫苗组成以有效控制新冠肺炎疫情，目前仍尚不清楚，但为以防万一，需要谨慎准备。西达塞奈医疗中心研究发现的新毒株表明，新冠病毒出现新变异可能是普遍现象，这也强调了全球性监测、追踪和部署疫苗的重要性。其中，用于追踪和更新流感疫苗的基础设施和流程可为这一过程提供借鉴信息。
福奇认为，新冠病毒仍会在全球流行一段时间，且显示出其迅速发生抗原变异的趋势，这是“警钟声”，需要努力持续开发泛新冠病毒疫苗。
据介绍，目前西达塞奈医疗中心研究人员正在使用称为下一代测序的先进技术以跟踪感染CAL.20C毒株病例的增长和传播，并分析病毒的基因，以期找到新毒株传染性和疫苗有效性的相关答案。
参考资料：
1. JAMA: SARS-CoV-2 Viral Variants—Tackling a Moving Target
2. JAMA: Emergence of a Novel SARS-CoV-2 Variant in Southern California
3. Cedars-Sinai News: CAL.20C Strain, Now Found in Nearly Half of Southern California Cases, Is Detected in 19 US States, Washington, D.C., and Six Foreign Countries, Cedars-Sinai Reports